Penny Hardaway: Egy ex-NBA játékos visszatér a gettóba, hogy kosarasok álmait valósítsa meg (Első rész)

Penny Hardaway (balra), eljött, hogy segítsen barátjának, Desmond Merriweathernek, akinek a fia, Nick, tündökölt az állami bajnokság döntőjében

Már csak 3 perc van az állami bajnokságból, coach Penny Hardaway időt kér. Nem tetszett neki, amit látott. A csapat égett 15-tel. Mindent máshogy látott viszont, mint ahogy beléjük nevelte:

„Ne használd hogy hol élsz, ürügyként a vereségre. Le tudod győzni a körülményeket. Mindig merj nagyot álmodni.”

A korábbi NBA All-Star, és Memphis történetének legjobb kosárlabdázója körbe állt a csapatával. Belenézett a szemükbe. Látta az ismerős gondolatokat 25 évvel ezelőttről: fiatal tinédzserek a város legdurvább részeiről, akik egy mentorra vágytak.

„Mindent használjatok fel, amit kaptatok”, ezt mondta nekik.

Arra gondolt, hogy harcoljanak a végsőkig, hogy felemelt fejjel és ép büszkeséggel sétáljanak el, még ha vesztenek, akkor is.

De ami ezután történt, az leírhatatlan. Egy srác, aki a beteg apjáért játszott, valami rendkívülit tett. És egy ember, aki apa nélkül nőtt fel, és most apapótlóként szolgál egy tucat fiúnak, áhítattal figyelte.

A most 40 éves Hardaway több mint 120 millió dollárt keresett a 16 évet felölelő profi kosárlabda-karrierje alatt. Mégis a legnagyobb eredményeit nem játékosként, hanem a Lester Általános Iskola hetedik és nyolcadik osztályosainak edzőjeként érte el. Ugyanaz az iskola, ami életre szóló esélyt adott neki.

Egy edző csodája

2010 októberében Desmond Merriweather egy memphisi kórházban feküdt. Több mint egy éve harcolt a vastagbél rákkal. A kemoterápia, a besugárzás és a műtétek kevésnek bizonyultak a rák továbbterjedése ellen. Az orvosok 24-48 órát jósoltak a Lester Általános Iskola edzőjének. A pap, Rev. Larry Peoples – „az imádkozó harcos” – az ágya mellett állt, lehajtott fejjel. A család és a barátok összegyűltek a szobában.

Merriweather visszatért a régi környékre – a bandák által elárasztott Binghamptonba – hogy kosárlabdát oktasson. A tennessee-i Jacksonból jött, ahol a lediplomázása óta lakott. Általános iskolás gyerekek mentora akart lenni ezen a rossz környéken, hogy távol tartsa őket a rossztól.
„Meg akartam mutatni nekik, hogy a szívük nagyobb, mint gondolnák.”
De úgy tűnt, nem fogja megérni, hogy lássa a szezont.

Merriweather a pályán, ahol ő és Hardaway egykor játszott:
"Nem is tudom szavakba önteni, hogy Penny mennyit jelent"

A 38 éves Merriweather nem tudja megmagyarázni, mi történt. Éppen egy műtéten ment keresztül, amikor megkapta a halálos ítéletét. Az orvos azt mondta neki, hogy komplikációk léptek fel. „Az egyetlen dolog, amire emlékszem, hogy felébredek”, mondja Merriweather. Fokozatosan múlt el az életveszély. Az ima erejének tulajdonította a gyógyulását, bár még mindig harcol a betegséggel. „Amikor az orvosok már feladták, én még nem adtam fel. Egy harcos vagyok. Tudtam, hogy vissza kell térnem a fiamhoz, a lányomhoz és a feleségemhez – és ami most a mindenem, a csapatomhoz.”

Kért Istentől még egy esélyt, hogy visszamehessen a Lester suli parkettájára. A fiúknak szükségük volt rá. Mindennél jobban vágyott rá, hogy ismét a fiát, Nicket edzhesse.

Azok közt, akik a kórházban meglátogatták, volt egy gyerekkori barát is, Afernee „Penny” Hardaway. Merriweather a feltörekvő sztár mellett volt az iskolában, a kosárpályán és a környékbeli tornatermekben is.

„Amikor gyerekek voltunk, láttuk, ahogy embereket lőnek le a parkban – meg még egy csomó őrült dolgot”, mondja Merriweather. Merriweather látta Hardawayben a fiatal vezért, aki meg fogja csinálni.

„Tenni akarok valamit a srácaidért”, mondta Hardaway a betegeskedő edzőnek.

Merriweather eléggé felgyógyult ahhoz, hogy visszatérjen a csapatához még abban a szezonban. De a következő szezon folyamán, a kemó kiszívta az erejét. Hardaway az egész felépülés alatt kapcsolatban állt Merriweatherrel, és kérdésekkel bombázta. Milyen típusú csapatod van? Mennyire jók? „Nem akartam hencegni vagy ilyesmi, de tudtam, hogy jó csapatunk van”, mondta Merriweather. Megkérte Hardawayt, hogy találkozzon a játékosokkal egy délután, november végén. „Elmentem, és ahogy megláttam a csapatot, azonnal megkedveltem őket”, mondja Hardaway.

Egy korszakban, amikor a sztárok csak beugranak, mosolyognak a kameráknak, és távoznak, Hardaway testesítette meg az ellentétet. Autózott a Bentleyével, Cadillac Escaladejével, Range Roverével Binghampton utcáin. Az emberek kiszaladtak az otthonaikból, integettek neki és éljeneztek.

A Carpenter streeten érkezett az iskolához, becenevén C streeten, mert ismert Crips terület, ami egyike a négy bandának, ami a környéket uralja.

Elkezdték az edzést, mielőtt Merriweather odaért volna. Hardaway kezdett először. A rák miatt még mindig gyenge Merriweather megbízta valamivel. Hardawayből coach Penny lett. Ingyen edzősködött, Merriweatherrel az oldalán.

Hardaway fegyelemről, méltóságról beszélt a csapatnak. Ha játszani akartál, koncentrálnod kellett az iskolára is.

Kora reggel érkezett, és benézett a tantermekbe, hogy meggyőződjön, hogy viselkednek a fiai. Aztán megkérdezte a tanárokat a játékosok teljesítményéről: melyik területeken van szükség segítségre?

„Meg akartam győződni, hogy megértették, hogy a tanulás fontosabb a sportnál”, mondja Hardaway. „Ezek közül a gyerekek közül sok él otthonról otthonra. Meg kellett győződnöm, hogy megcsinálják a házi feladatukat, meg kellett győződnöm, hogy bejárnak az osztályba, meg kellett győződnöm, hogy nem alszanak az órákon. …Mindent megtettem, hogy tudják, hogy érdekel.”

Az osztályzatok felugrottak a 2.5-ös átlagról – B-mínusz vagy C-plusz - majdnem 2.9-re, egy szilárd B-re. Hardaway célja az volt, hogy minden játékos lediplomázhasson egy napon.(2003-ban, még az NBA tagjaként, a memphisi főiskolán szerezte meg a diplomát.)

Hardaway először mezeket adományozott a csapatnak,
de rájött, hogy gyerekek többre becsülik a velük töltött
idejét.

Hardaway egyik nap a Binghamptonban való életéről tartott előadást a csapatnak. Ugyanazokon az utcákon sétált, ugyanazon a környéken élt. A 12 játékosból 9-nek nem él az édesapja. Legalább 6 él egy szűk, egy vagy két hálószobás apartmanban a 6 testvérével.

„Ne használd mentségként, hogy nincs apád”, folytatta Hardaway. „Egy csomó ember van, aki a hátrányos helyzet ellenére megcsinálta. Használd fel motivációként. Használd fel, hogy ez végigvezessen.”

Hardaway, aki apa nélkül nőtt fel, a játékosok apapótlója lett. Azt mondta nekik, hogy ne legyenek dühösek, inkább „higgyetek magatokban, és abban, amit tesztek”.

„Akármikor, amikor csalódást okoztak, vagy megpróbáltam fegyelmezni őket, minden alkalommal egy burokba menekültek, és duzzogtak”, mondja Hardaway. „Elmondtam nekik: ezt egy ürügyként használjátok fel”.

Merriweather, Hardaway támogatásával találkozott a Bloods-szal, a Crips-szel, a Vice Lords-szal és a Gangster Disciples-szel. Az üzenet: vegyétek le a kezetek a gyerekeinkről. A bandavezérek belementek. Ők is azt akarták, hogy a Lester iskola srácai sikeresek legyenek.

Hogy bajtársiasságot neveljen a csapatba, vendégül látta őket a Memphis elővárosában elhelyezkedő rezidenciájában. Meg akarta mutatni nekik Memphis azon részét, amit még sosem láttak: ha keményen dolgozol, elnyered jutalmad. Csoportos ottalvást szervezett, hogy családi köteléket építsen. Kis dolgokat is tanított nekik: ágyazz meg, hajtsd össze a ruháidat, pakold el a szennyest.

„Nem is tudom szavakba önteni, hogy Penny mennyit jelent”, mondja Merriweather. „Egyedülálló egyénisége van. Ha belép egy szobába, az rögtön felvillanyozódik”.

A pályán a Lester Lions „üvöltött”. Néhány meccs nevetségesen egyoldalú volt: 69-6, 70-8, 67-4. A kezdők mindig csak a meccsek felét játszották le, mert elég csúnyán elverték az ellenfeleket.

A főiskolai toborzók rajongtak a 193 centi magas centerért, Robert Washingtonért: 23 pont, 17 pattanó és 5 blokk meccsenként.

Hardaway arra törekedett, hogy építse a játékosok bizalmát,
és hogy példakép legyen a számukra.

De Hardaway és Merriweather leginkább a tantermekből kapott átlagokra büszke: Washington a 2.0-ás átlagát feljavította 2.9-re, a legtöbbet javított diák, nem csak a csapatban, hanem az egész iskolában. „Penny kedvel engem”, mondja a nyolcadikos félénken, „és én is kedvelem őt”.

Binghampton környékén Penny új becenevet kapott: „Carter edző”, a 2005-ös Samuel L. Jackson-film után, amiben egy sikeres eladó visszatér a régi környékre, hogy dicsőséget neveljen, amiért viszont alázatot vár el.



Folytatása következik...