Penny Hardaway: Egy ex-NBA játékos visszatér a gettóba, hogy kosarasok álmait valósítsa meg (Második rész)

A nagymama, aki szeretetre nevelte, de kiválóságot várt cserébe

Karrierje csúcsán, a 201 centis Hardaway egy sokoldalú játékos volt: Michael Jordan, Magic Johnson és Larry Bird egy személyben. Egyszerűen megállíthatatlan volt. Már a Memphis Egyetemen(aztán a Memphis State-en) kitűnt játékával, és az 1993-mas Draft harmadik választottja volt. Azonnal elcserélték az Orlando Magic-kel.
22 évesen aláírt egy 65 millió dolláros szerződést. A kisgyerek, aki a Red Oak és Tillman Cove negyedekben nőtt fel, először aludt királyi palotában. Addig csak olyan ágyai voltak, amikről lelógtak a hosszú lábai.

„Nagyon szerencsés voltam, hogy azokat a szerződéseket kaptam, amiket kaptam”, mondja.

Összeállt Shaquille O'Neal-lal, és bevitték a fiatal Magicet a ’95-ös nagydöntőbe. Csak kicsivel maradtak le a bajnoki címről. A következő nyáron arany érmet nyert a Team USA az olimpián.

Hardaway a Nike reklámarca lett. A reklámokban Chris Rock adta a hangját „Lil Penny”-nek, az alázatos Hardaway hencegő alteregójának. „Nem tudsz megállítani, még a titkos szolgálat sem tud megállítani”, nyomta Lil Penny.

De Hardaway majdnem egy statisztika lett, mielőtt egyáltalán elkezdődött volna a karrierje.

Az első főiskolai éve előtti nyáron őt és egy barátját fegyverrel kirabolták. Az autó elszáguldott, de hirtelen megállt. Lövések hallatszottak. Egy golyó visszapattant a járdáról és eltalálta a lábát.

„Még mindig arra gondolok, ember, hogy mi történt volna, ha engem valahol máshol találnak el. Meghalhattam volna. Lebénulhattam volna. Bármi történhetett volna.”

Hardaway a középiskolás éveit ebben az apró lakásban
töltötte el a bandák által elárasztott Tillman Cove negyedben.

Később rámutatott a gengszterekre egy rendőrségi szembesítésen. Nem félt a bosszújuktól, „mert tudtam, hogy a helyes döntést hozom meg.”

Ezt a bátorságot sulykolta bele a nagyanyja.

Egy napszámos a blytheville-i gyapotültetvényekről, Arkansasból; Louise Hardaway átszelte a Mississippi folyót és Memphisbe utazott, egy jobb jövőt keresve. Binghamptonban telepedett le, saját házat vásárolt. Évekig főzött a memphisi iskoláknak, majd dadaként és cselédlányként dolgozott.

Ahogy Louise Hardaway közeledett a nyugdíjazáshoz 1976-ban, a lánya – Hardaway édesanyja – azt mondta, hogy énekesnő akar lenni, és ezt az utat kereste a fiatal fiújával.

„Óh, nem, te nem,” mondta Louise Hardaway. „Ezt nem fogod csinálni, hogy városról városra utazol. Itt maradsz velem.”

Hardaway visszagondolt arra a napra. A nagyanyja „az egész életét végigdolgozta, fizette a házat, és most pihenni akart. De aztán megkapott engem, amikor 5 éves voltam.”

Louise Hardaway kiválóságot követelt. Egy szigorú asszony, aki nem engedte, hogy az unokája a bandák áldozatává váljon. Megtanította, hogy szeresse az Istent, hogy keljen fel, amikor mások elbuknak. Ő alkotta meg a „Penny” becenevet, mert kisgyerekként nagyon szép volt.(az angol „pretty” szóból ered – a szerk.)

Gyermekéveiben felismerte az anyjától jövő képeslapokat, amiket az utazása alatt küldött: Kaliforniából, Alaszkából, Hawaiiról. Soha nem vette a fel a kapcsolatot az apjával, aki Chicagóban élt. 18 éves koráig kb. háromszor látta.

Hardaway élete a Lester Middle School köré épült. A tanárok szerették őt. Iskola után, egész nap kosarazott, kint, a Lester a pályáin. Nem egyszer lövések dördültek az éjszakában.

Hardaway a nemzet egyik legjobb középiskolai kosárlabdázója lett. Az apja mindig megígérte, hogy eljön, és megnézi, ahogy játszik, de sosem tette.

„Kíváncsi voltam néha, mint minden gyerek, hogy mit csinál az apám, és azt kívántam, hogy bárcsak itt lenne,” mondta. „De elég gyorsan kiábrándultam, és csak tettem, amit tennem kellett.”

A környékbeliek befogadták és megvédték őt. Meglátták a csiszolatlan gyémántot Pennyben.

És ez az, ami miatt úgy érzi, hogy be kell avatkoznia. „Hiszek a visszatérésben. Az álmaim közt élek. Isten megáldott engem, hogy megélhettem az álmaimat.”

A nagymamája szeptemberben, 95 éves korában halt meg, egy hónappal azelőtt, hogy elkezdett volna edzősködni a Lesterben. „Azt mondta volna, hogy ’pontosan azt teszi, amit tanítottam neki.’”

De más módon is törleszt. Reméli, hogy még idén leteheti a Penny's FastBreak Courts alapkövét Memphis elővárosában. A 20 millió dolláros létesítményben 7 kosárlabda pálya található, beleértve egy 2000 férőhelyes arénát, ami auditóriumként is remekül funkcionál. Valamint található benne egy rehabilitációs klinika és egy osztályterem is a gyerekek tanítására. Összefogott egy alapítvánnyal, melynek célja, hogy előre mozdítsa a fiatalkori sportolást, és harcoljon a gyermekkori elhízás ellen.

„Remélem, hogy ha elhagyom a környéket, és a külvárosba megyek, a srácok folytatják az álmodozást.”

Más üzleti vállalkozásai is vannak: egy fodrász- és szépségszalon Memphis belvárosában, és egy gyepkereskedés Miamiban. A Nike továbbra is gyártja a Foamposite cipőket, amik több száz – néha több ezer – dollárért kelnek el, köztük a „sneakerheads”.

2007-ben vonult vissza az NBA-ből. Karrierje utolsó éveit fájdalmak árnyékolták be. A kosárlabda szerelmeseinek Hardaway karrierje mindig olyannak tűnt, mint egy bámulatosan tehetséges játékos életútja, akinek a teljesítményét beárnyékolja a folyamatos térd- és lábsérülés.

A bajnoki aranygyűrűk, amikkel egy NBA-játékos nagyságát mérjük, mindig elkerülték.